Décès de Nirmal Purja, l'alpiniste de Netflix, dans une avalanche

Le monde de l’alpinisme fait ses adieux à l’une de ses figures les plus charismatiques de la dernière décennie. Nirmal “Nims” Purja, l’alpiniste népalais-britannique devenu un phénomène mondial grâce au documentaire Netflix “14 Peaks: Nothing Is Impossible”, est mort à l’âge de 43 ans après avoir été surpris par une avalanche sur le Broad Peak. Ce pic est le douzième plus haut sommet du monde, situé dans la chaîne du Karakoram, à la frontière entre le Pakistan et la Chine.

Une confirmation intervenue après plusieurs jours d’incertitude

La nouvelle a été confirmée le samedi 1er août par Elite Exped, l’entreprise d’expéditions cofondée par Purja et qu’il dirigeait lui-même lors de l’ascension. Dans un communiqué, la société a exprimé sa “profonde tristesse” et confirmé que la tragédie ne s’est pas limitée à l’alpiniste : les guides Pur Bahadur Gurung, connu sous le nom de “Yukta”, et Nima Sherpa ont également trouvé la mort. Ils faisaient partie intégrante de l’équipe qui accompagnait Purja sur la route vers le sommet.

Pendant près de 48 heures, la communauté internationale de l’alpinisme a suivi avec angoisse les informations en provenance du Karakoram, sans confirmation officielle sur le sort des dix membres de l’expédition. L’attente s’est achevée sur l’un des dénouements les plus douloureux qu’ait connus l’alpinisme en haute altitude ces dernières années.

Le déroulement de l’avalanche

La tragédie s’est déroulée le jeudi 30 juillet, alors que Purja menait une expédition de dix personnes vers le sommet du Broad Peak, une montagne culminant à 8 051 mètres d’altitude. Le groupe a maintenu la communication avec l’opérateur de l’expédition jusqu’à neuf heures du matin, heure locale. Quelques heures plus tard, une avalanche les a frappés alors qu’ils montaient entre le camp II et le camp III, à environ 6 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’une des zones les plus exposées de la voie normale vers le sommet.

Une opération de sauvetage menée contre la montre

Les opérations de recherche ont débuté le lendemain avec le soutien de l’armée pakistanaise, qui a déployé trois hélicoptères militaires et plusieurs drones pour survoler la zone touchée. Cependant, de fortes chutes de neige, une visibilité réduite et le risque constant de nouvelles avalanches ont énormément compliqué l’opération dès le premier instant.

La solidarité de la communauté des montagnards s’est immédiatement fait sentir. Des alpinistes pakistanais et des sherpas népalais qui étaient en pleine saison d’ascension ont suspendu leurs propres expéditions sur le K2 voisin pour se joindre aux tâches de secours sur le Broad Peak, conscients que chaque heure comptait dans la recherche de survivants.

Les victimes de l’expédition

Au fil des heures, les autorités ont confirmé les noms de ceux qui ont perdu la vie sur la montagne : l’Américaine Sarah Mallory Geiss, originaire du Texas ; la sultane d’Oman Nadhira Ahmed Abdullah Al Harthy ; le guide népalais Pur Bahadur Gurung, et enfin Nirmal Purja lui-même aux côtés du guide Nima Sherpa. D’autres membres de l’expédition restaient portés disparus au moment de la confirmation des premiers décès, laissant familles et partisans du monde entier dans l’attente.

Qui était Nirmal Purja

Né au Népal en 1983, Purja a obtenu la nationalité britannique et a servi pendant 16 ans dans les forces armées du Royaume-Uni. Au cours de cette période, il est devenu le premier Gurkha à intégrer le Special Boat Service (SBS), l’une des unités d’élite les plus exigeantes des forces spéciales britanniques. Un précédent que beaucoup citent comme essentiel pour comprendre la résistance physique et mentale qu’il démontrerait plus tard dans l’Himalaya.

Son ascension vers la célébrité mondiale a eu lieu en 2019, lorsqu’il a finalisé le projet “Project Possible” : il a escaladé les 14 montagnes de plus de 8 000 mètres de la planète en seulement six mois et six jours, pulvérisant un record qui, jusqu’alors, se mesurait en années et non en mois. Cet exploit, par la suite surpassé par l’alpiniste norvégienne Kristin Harila, a propulsé Purja comme l’une des figures les plus influentes de l’alpinisme contemporain et a servi de base au documentaire qui l’a rendu célèbre en dehors du circuit spécialisé.

L’héritage de “Project Possible”

Purja a également mené la première ascension hivernale du K2 en janvier 2021, à la tête d’une équipe majoritairement népalaise, un exploit que beaucoup considéraient comme impossible compte tenu des conditions extrêmes de la “montagne sauvage” en plein hiver. De plus, il est devenu la première personne à gravir les 14 sommets de 8 000 mètres à la fois avec et sans oxygène supplémentaire, une combinaison que peu d’alpinistes dans le monde peuvent revendiquer.

Au-delà de ses records, Purja a consacré une grande partie de sa carrière à mettre en lumière le rôle des guides sherpas, traditionnellement relégués au second plan dans les récits des grandes expéditions internationales. Grâce à la Nimsdai Foundation, il a initié des projets de soutien aux communautés de montagne au Népal, cherchant à garantir que la reconnaissance et les bénéfices du tourisme d’altitude parviennent également à ceux qui rendent possible chaque ascension.

Ce qui suit

Au moment de sa mort, Purja tentait un nouvel exploit : devenir la première personne à escalader les 14 montagnes de plus de 8 000 mètres deux fois sans oxygène supplémentaire, un défi que seule une poignée d’alpinistes dans le monde a osé envisager. Son décès relance le débat sur les risques croissants dans le Karakoram, où le changement climatique a modifié les schémas neigeux et rendu les avalanches plus imprévisibles sur des voies considérées comme classiques. Elite Exped a annoncé qu’elle continuerait à collaborer avec les autorités pakistanaises pour identifier les corps et élucider entièrement les circonstances de la tragédie, tandis que la communauté internationale de l’alpinisme rend hommage à celui qui a redéfini les limites du possible en haute montagne.